Un equipo internacional de científicos marcó un hito en la zoología al identificar al Leopardus tilcayo, una nueva especie de gato silvestre que habita en los bosques nubosos de Los Yungas, Bolivia. Este descubrimiento, publicado en la revista Current Biology, representa la primera descripción formal de un felino salvaje vivo en más de 100 años, rompiendo un vacío científico que se mantenía desde 1923.

El antecedente más cercano a este suceso fue la clasificación del gato de las pampas en Uruguay hace un siglo. La bióloga boliviana Paola Nogales, exploradora de National Geographic, destacó la relevancia de este hallazgo, ya que durante décadas se creyó que los gatos tigre sudamericanos pertenecían a una única especie. Sin embargo, el análisis genético demostró que el grupo es mucho más diverso de lo que se pensaba.

El tilcayo es un animal pequeño, de apenas 46 centímetros y 1,4 kilos, lo que lo hace incluso más diminuto que un gato doméstico. Se caracteriza por su pelaje marrón claro con rosetas irregulares y orejas redondeadas. El estudio, que comparó el genoma de ejemplares locales con otros 38 felinos de la región, reveló que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes hace unos 1,4 millones de años, confirmando que existen cinco especies distintas de gatos tigre en Sudamérica.

Este descubrimiento abre un nuevo capítulo para la conservación de la biodiversidad andina. Los investigadores, que han trabajado con ejemplares rescatados y registros de cámaras trampa, ya notificaron a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para que el tilcayo sea evaluado como una especie independiente. Ahora, el desafío será profundizar en sus hábitos nocturnos y su dieta, compuesta principalmente por pequeños roedores, para asegurar su supervivencia.

La identificación de esta especie no solo enriquece el mapa genético de la fauna sudamericana, sino que también pone el foco en la fragilidad de los ecosistemas de Los Yungas. Con la confirmación de este nuevo linaje, la ciencia tiene por delante la tarea de proteger a un habitante esquivo de los valles bolivianos que, hasta hace muy poco, permanecía oculto a los ojos de la humanidad.