El Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo que provoca un deterioro progresivo de la memoria, el pensamiento y la conducta. Se trata de la forma más frecuente de demencia, y suele manifestarse en personas de edad avanzada. Durante décadas, la comunidad cientí­fica ha trabajado en la identificación de métodos eficaces para su diagnóstico temprano. Un nuevo descubrimiento permite ahora detectar la enfermedad con un simple análisis de sangre, al identificar una proteí­na que actúa como marcador del daño neuronal.

Este avance permitirí­a reconocer la presencia del Alzheimer al menos once años antes de que surjan los primeros sí­ntomas cognitivos, especialmente en individuos con predisposición genética. La investigación, desarrollada en Alemania, ofrece nuevas posibilidades para la detección precoz y el tratamiento oportuno de esta patologí­a.

El equipo responsable del descubrimiento centró su atención en la beta-sinucleí­na, una proteí­na que circula en la sangre cuando se produce daño en las sinapsis neuronales. Según explicó Patrick Öckl, neurólogo del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, los niveles de esta sustancia reflejan el estado de las conexiones neuronales y pueden medirse con relativa facilidad. Para los especialistas, esto la convierte en un biomarcador potencial de las primeras fases del proceso neurodegenerativo.

La investigación analizó muestras sanguí­neas de 178 personas incluidas en una base de datos cientí­fica sobre el Alzheimer. Los participantes presentaban diferentes caracterí­sticas: algunos mostraban sí­ntomas visibles de demencia y otros eran portadores asintomáticos de mutaciones genéticas asociadas a la enfermedad.

Mediante modelos estadí­sticos, los cientí­ficos detectaron niveles elevados de beta-sinucleí­na en la sangre de quienes portaban la mutación genética, incluso si aún no mostraban deterioro cognitivo. En los pacientes sintomáticos, los valores resultaron todaví­a más altos. Este patrón respalda la hipótesis de que la proteí­na está vinculada con los primeros daños cerebrales provocados por la demencia.

Aunque el estudio no realizó un seguimiento longitudinal completo, las evidencias sobre la progresión tí­pica del Alzheimer indican que este marcador permitirí­a anticiparse a la aparición de los sí­ntomas durante más de una década. El papel biológico de la beta-sinucleí­na refuerza esta posibilidad, ya que se encuentra en las sinapsis y se libera cuando estas conexiones comienzan a romperse, una alteración que ocurre en las etapas iniciales de la enfermedad.

Markus Otto, neurólogo de la Universidad de Medicina de Halle, explicó que otras alteraciones cerebrales, como la pérdida de masa encefálica, suelen aparecer en fases más avanzadas. Por este motivo, la beta-sinucleí­na podrí­a ofrecer una herramienta más sensible para el diagnóstico temprano.

Además de su valor como indicador precoz, esta proteí­na podrí­a servir para evaluar la velocidad de progresión de la enfermedad y la eficacia de ciertos tratamientos. También podrí­a utilizarse para medir el impacto neurológico de otras afecciones, como los accidentes cerebrovasculares.

El principal objetivo de este descubrimiento es mejorar el diagnóstico del Alzheimer en sus fases iniciales. Nuevas terapias, como los anticuerpos dirigidos contra el péptido amiloide, han demostrado que pueden retrasar la aparición de sí­ntomas si se administran a tiempo.

"El Alzheimer suele diagnosticarse bastante tarde en la mayorí­a de los casos", advirtió Öckl. "Si no se mejora la detección precoz, no podremos aprovechar completamente el potencial de estos tratamientos", agregó. 

La medición de beta-sinucleí­na en pacientes con factores de riesgo podrí­a convertirse en una herramienta clave para intervenir antes del deterioro irreversible, y así­ ofrecer mejores perspectivas para el manejo clí­nico del Alzheimer.