Cada 24 de octubre, nuestro departamento conmemora su día en honor a su patrono, San Rafael Arcángel, que además le da su nombre a la ciudad principal. Aunque la fundación oficial del departamento se remonta al 2 de abril, esta fecha se ha convertido en una de las celebraciones más significativas.

Orígenes del Departamento

¿Quién o quiénes fueron los primeros españoles que llegaron a las tierras sanrafaelinas?. Algunos se retrotraen a la época de la leyenda de la “Ciudad de los Césares”. Otros, basándose en las memorias de los padres jesuítas, aseguran que en 1551 Francisco de Villagra fue el primer español que pisó las actuales tierras de San Rafael.

Sin embargo, las primeras noticias concretas acerca del establecimiento de los conquistadores datan de 1594, cuando el capitán Antonio de Cambrares llegó al valle del Diamante e intentó someter a los indígenas a su autoridad.

Los intentos de conquista fueron aumentando, pero en 1601 se vieron interrumpidos por haber recrudecido en Chile la “Guerra del Arauco”, que impidió el establecimiento de encomiendas en la región del Diamante. Los aborígenes del sur mendocino, atacaban constantemente las estancias del sur y centro de la provincia. Para defenderse de esta situación se crearon dos fuertes en territorio sancarlino. Rafael de Sobremonte, al hacerse cargo de la intendencia de Córdoba, posibilitó la creación del fuerte que llevaría su nombre. Para otorgar mayor seguridad a los colonos, intuyó la posibilidad de crear una fortificación más al sur de las ya creadas, reforzando de esa forma las llamadas líneas de frontera.

El 5 de enero de 1805, siendo virrey Sobremonte dispuso que el comandante de frontera sur, capitán Miguel Telles y Meneses, se trasladara con cien hombres a la zona del río Diamante, con el objeto de fundar un fortín y procurar la colonización del lugar.El 2 de abril de 1805, Meneses fundó el Fuerte de San Rafael del Diamante, ubicado en la confluencia de los ríos Atuel y Diamante.

Esta fortificación se consolida posteriormente en la actual Villa 25 de Mayo. El departamento fue denominado después con el nombre de la villa cabecera (25 de Mayo), pero en 1892 el gobernador Anzorena le restituyó el nombre de San Rafael.

Creación del Departamento

La erección del fuerte de San Rafael posibilitó el establecimiento de los primeros colonos, dando origen a la Villa 25 de Mayo, primer núcleo poblacional del actual departamento. En 1870 el gobierno nacional funda Cuadro Nacional. El nombre del francés Julio Balloffet aparece íntimamente ligado a la colonización del sur mendocino.

En 1871, por iniciativa propia, decidió construir un fortín, que denominó “Aurora”, emplazado a tres leguas del fuerte de San Rafael, siendo de efímera duración. En 1885 junto a Rodolfo Iselín, formaron la Colonia Francesa, antecedente directo de la actual ciudad cabecera del departamento.

En las últimas décadas del siglo, la inmigración italiana complementa en forma sustancial a las primeras poblaciones. Este flujo inmigratorio tuvo como motor principal al cura Marcó. El 2 de octubre de 1903, la Legislatura Provincial sancionó la ley Nº 262, por la cual dispuso el traslado de la Villa Vieja (hoy 25 de Mayo) a la villa cabecera de la Colonia Francesa, denominándosela desde entonces Nueva Villa de San Rafael.

En el mismo año llega el ferrocarril a San Rafael.

El 4 de octubre de 1922, por decreto provincial Nº 794, San Rafael fue declarada ciudad.

La celebración del 24 de octubre combina historia y religiosidad, ya que honra al Arcángel San Rafael, reconocido como protector y ángel de la medicina. Si bien la Iglesia Católica celebra a los arcángeles el 29 de septiembre, la ciudad mantiene su festejo local el 24 de octubre, como lo hacen otras ciudades del mundo, incluida la San Rafael española.