Durante años se pensó que la adolescencia terminaba alrededor de los 18 o, a lo sumo, a comienzos de los 20. Sin embargo, una investigación reciente propone una mirada distinta y basada en el funcionamiento real del cerebro humano. Según este estudio, la adolescencia podría extenderse hasta los 32 años, y el rendimiento cognitivo alcanzaría su punto más alto recién cerca de los 30.

La investigación se titula Puntos de inflexión topológicos a lo largo de la vida humana y fue realizada por científicos de la Universidad de Cambridge. A partir del análisis de miles de resonancias magnéticas, los investigadores identificaron cinco grandes etapas del desarrollo cerebral, asociadas no solo a la edad, sino también al comportamiento, la salud mental y el contexto social.

Un cerebro que no madura de manera pareja

El estudio fue realizado por Alexa Mousley, Richard Al Belén, Fang-Cheng Yeh y Duncan E. Astle, investigadores de la Universidad de Cambridge, y se basó en el análisis de 3.802 resonancias magnéticas de personas de entre cero y 90 años. A través de estas imágenes, los científicos mapearon la conectividad neuronal siguiendo el movimiento de moléculas dentro del tejido cerebral.

Uno de los principales hallazgos es que el desarrollo del cerebro no es lineal. Es decir, no avanza de forma constante ni igual en todas las personas. Por el contrario, atraviesa momentos de reorganización profunda que marcan verdaderos puntos de inflexión en la vida.

Según el estudio, la maduración cerebral es multivariada: depende de factores biológicos, pero también culturales, históricos y sociales. Por eso, la transición a la adultez no puede explicarse solo por la edad cronológica.

Las cinco etapas del cerebro humano

A partir del análisis de la conectividad cerebral, los investigadores identificaron cinco grandes etapas de desarrollo:

1. Niñez (de 0 a 9 años). En esta etapa, aumentan de forma drástica las materias gris y blanca. El cerebro elimina conexiones poco usadas y refuerza las más activas. Hacia los 9 años, se produce un cambio importante en la capacidad cognitiva y aumenta el riesgo de trastornos mentales, coincidiendo con el inicio de la pubertad y los cambios hormonales.
2. Adolescencia (de 9 a 32 años). Durante este período, la materia blanca continúa creciendo y mejora la velocidad y eficiencia de la comunicación entre distintas regiones del cerebro. Se refina la organización de las conexiones neuronales y se consolidan funciones clave como la toma de decisiones, el control de impulsos y la planificación. El estudio señala que "la transición a la edad adulta está influenciada por factores culturales, históricos y sociales", lo que explica por qué no ocurre al mismo tiempo en todas las personas. También indica que alrededor de los 30 años se alcanza el punto máximo del rendimiento cognitivo.
3. Adultez (de 32 a 66 años). En esta etapa, se completa la maduración de la materia blanca y aparece lo que los investigadores llaman una "meseta de personalidad". El desarrollo cognitivo se estabiliza y los rasgos de personalidad tienden a mantenerse más constantes.
4. Envejecimiento temprano (de 66 a 83 años) A partir de los 63 años, comienza a disminuir la integridad de la materia blanca, un proceso conocido como degeneración relacionada con la edad. En este período, aumenta el riesgo de enfermedades como la hipertensión, que está vinculada al deterioro cognitivo y al envejecimiento cerebral acelerado, y también se incrementa el riesgo de demencia.
5. Envejecimiento tardío (a partir de los 83 años). En esta etapa final, la conectividad general del cerebro disminuye aún más. El funcionamiento cerebral depende de regiones más específicas y se produce la última gran configuración estructural del cerebro.

Qué cambia esta mirada sobre la adolescencia

Uno de los aportes más relevantes del estudio es que cuestiona la idea tradicional de que la adolescencia termina en la juventud temprana. Desde esta perspectiva, muchas conductas asociadas a esa etapa -como la impulsividad, la búsqueda de identidad o la inestabilidad emocional- pueden entenderse como parte de un proceso cerebral que sigue en desarrollo hasta bien entrada la tercera década de vida.

Para el lector adulto, esta información también invita a revisar expectativas sociales muy arraigadas: estudiar, trabajar, decidir una carrera o formar una familia no siempre coinciden con el momento en que el cerebro termina de madurar.

Lejos de ser una debilidad, este desarrollo prolongado refleja la enorme capacidad de adaptación del cerebro humano a contextos cambiantes, cada vez más complejos.

Fuente: TN