Un reciente estudio publicado en la revista PNAS ha encendido las alarmas sobre la transformación del paisaje en Alaska. Investigadores liderados por Daniel McGrath, de la Universidad Estatal de Colorado, revelaron que los lagos glaciares han crecido de manera exponencial, expandiéndose más de 150 kilómetros cuadrados solo entre 2018 y 2024. Esta tendencia no solo altera el ecosistema, sino que aumenta peligrosamente el riesgo de inundaciones repentinas.

Las "sobreprofundizaciones": cuencas ocultas bajo el hielo

El fenómeno tiene su origen en las sobreprofundizaciones, que son fosas en forma de cuenco excavadas en el lecho rocoso por el movimiento erosivo de los glaciares durante milenios. Mientras el clima fue frío, estas depresiones permanecieron ocultas bajo el hielo. Sin embargo, con el calentamiento global, los glaciares retroceden y estas "tinas" de roca se llenan rápidamente con agua de deshielo.

El equipo de investigación utilizó imágenes satelitales y modelos informáticos para mapear la topografía bajo el hielo. Los resultados son impactantes:

El 80 % del crecimiento de los lagos desde 2018 ocurrió dentro de estas fosas.

Se identificaron 14.500 kilómetros cuadrados de cuencas que aún están cubiertas por hielo, lo que representa un potencial enorme para la formación de nuevos lagos a medida que el deshielo continúe.

Un círculo vicioso: los lagos aceleran el deshielo

La presencia de estos lagos no es solo una consecuencia del deshielo, sino también un motor que lo acelera. Según el informe, los glaciares que tienen lagos marginales pierden masa entre un 23 % y un 54 % más rápido que aquellos que no los tienen.

Un ejemplo emblemático es el glaciar Spencer, en las montañas Kenai. Allí, la formación de un nuevo lago ha transformado la zona en un punto turístico por sus icebergs flotantes, pero también ha alterado drásticamente la dinámica del hielo local, aumentando la velocidad de retroceso del glaciar.

Riesgos de inundación y herramientas de predicción

El mayor peligro asociado a este crecimiento descontrolado son las inundaciones por desborde de lagos glaciares (GLOF). Estos eventos ocurren cuando las barreras naturales que contienen el agua ceden ante la presión o el aumento del volumen, liberando torrentes de agua que pueden arrasar con comunidades e infraestructuras río abajo.

Los hallazgos de McGrath ofrecen una nueva herramienta predictiva: al conocer la ubicación de las sobreprofundizaciones bajo el hielo actual, los científicos pueden anticipar qué regiones experimentarán cambios rápidos y dónde es más probable que surjan nuevos riesgos de inundación en las próximas décadas. Esta información es vital para los sistemas de alerta temprana y la planificación urbana en un estado donde el hielo es, cada vez más, una amenaza líquida.